Compartieron más de 70 años juntos, hasta el fallecimiento de ella en 2023.
Después de graduarse, Lovell fue asignado a un escuadrón de portaaviones, volando aviones a reacción desde barcos durante la noche.
Era una tarea arriesgada, reservada para los más intrépidos. Pero eso no era suficiente para él.
En 1958, solicitó ser parte de la NASA. El Proyecto Mercury buscaba enviar a un hombre a la órbita. Lovell fue uno de los 110 pilotos de prueba considerados, pero una afección hepática temporaria afectó su candidatura.
Cuatro años después, lo intentó nuevamente.
En junio de 1962, tras rigurosos exámenes médicos, la NASA presentó a los «Nuevos Nueve», los hombres seleccionados para cumplir con la promesa del presidente Kennedy de llevar estadounidenses a la Luna.
Era el grupo más selecto de aviadores jamás reunido, que incluía a Neil Armstrong, John Young y, cumpliendo su sueño de infancia, Jim Lovell.
Tres años después, estaba listo.
Su primer viaje al espacio fue a bordo del Gemini 7, junto al astronauta Frank Borman.
Su misión consistía en comprobar si los humanos podían sobrevivir dos semanas en el espacio; de no ser así, la Luna sería un objetivo inalcanzable.
Después de establecer un récord de resistencia, Lovell comandó el Gemini 12 junto al novato Buzz Aldrin.
Esta vez demostraron que era posible que los humanos trabajaran fuera de una nave espacial. Aldrin se aventuró al vacío y estuvo cinco horas fotografiando campos estelares.
Ahora, el objetivo era la Luna.
La tripulación del Apolo 8 sería la primera en viajar más allá de la órbita terrestre y entrar en la gravedad de otro cuerpo celeste.
Era la misión más arriesgada de la NASA hasta ese momento.
El cohete Saturn V que lanzó a Lovell, Borman y William Anders a 40.000 km/h era colosal, tres veces más grande que cualquier otro cohete utilizado en el programa Gemini.
Sesenta y ocho horas después del lanzamiento, lograron su misión: el Apolo 8 se deslizó silenciosamente detrás de la Luna.
Los astronautas, asombrados, se acercaron a las ventanas, siendo los primeros humanos en observar el lado oculto de nuestro satélite. Luego, apareció ante ellos una visión impresionante.
«¡El amanecer de la Tierra!», exclamó Borman.
«¡Rápido, la cámara!», respondió Lovell.
Era la víspera de Navidad de 1968.
EE.UU. atravesaba la Guerra de Vietnam y diversos disturbios sociales, pero en ese instante, la humanidad parecía unirse.
El mundo contempló su planeta tal como lo habían visto los astronautas: frágil y hermoso, resplandeciendo en la desolación del espacio.
Para Lovell, fue la experiencia más conmovedora de su vida.
Mientras tanto, a 385.000 kilómetros, un hombre en un Rolls-Royce azul se detuvo ante la casa de Lovell en Houston. Caminó y entregó una caja a Marilyn.
Ella desenvuelto el papel de seda con un diseño de estrellas y sacó una chaqueta de visón. «Feliz Navidad», decía la tarjeta adjunta, «con cariño del Hombre en la Luna».
Subieron como astronautas y bajaron convertidos en celebridades.
Hubo desfiles con cintas de papel, homenajes en el Congreso y un lugar en la portada de la revista Time. Y aún no habían pisado la Luna.
Ese honor, por supuesto, fue para Neil Armstrong y Buzz Aldrin.
Un año después, el sueño de Kennedy se materializó póstumamente. Se dio un pequeño paso y la humanidad dio un gran salto. Los «Nuevos Nueve» habían cumplido su misión.
«HOUSTON, TENEMOS UN PROBLEMA»
En abril de 1970, Lovell, Jack Swigert y Fred Haise estaban decididos a seguir los pasos de Armstrong y Aldrin en el Apolo 13.
Sin embargo, las cosas salieron extremadamente mal.
Estaban a 320.000 kilómetros de la Tierra y acercándose a su objetivo cuando detectaron una baja presión en un tanque de hidrógeno. Era necesario agitarlo para evitar que el gas superfrío se acumulase en capas.
Swigert activó el interruptor. Debía haber sido un procedimiento normal, pero el módulo de comando, Odyssey, vibró. La presión de oxígeno disminuyó y la energía se apagó.
«Parece que tenemos un problema», dijo Swigert.
Lovell tuvo que reiterar el mensaje a un asombrado Control de Misión: «Houston, tenemos un problema».
Fue una de las mayores subestimaciones de la historia.
La tripulación enfrentaba serios inconvenientes: una explosión devastadora había inutilizado su nave.
Haise y Lovell trabajaron intensamente para activar el módulo lunar, Aquarius.
No estaba diseñado para ser utilizado hasta llegar a la Luna. No contaba con escudo térmico, por lo que no podía ser usado para reingresar en la atmósfera terrestre. Pero era capaz de mantenerlos con vida hasta entonces.
El mundo contuvo la respiración y observó.
Por segunda vez, Lovell había unido a la humanidad.
«Durante cuatro días», expresó Marilyn, «no sabía si era esposa o viuda».
Las temperaturas bajaron hasta el punto de congelación, y tuvieron que racionar alimentos y agua.
Pasaron días antes de que regresaran lentamente a los límites de la atmósfera terrestre.
Volvieron a bordo del Odyssey y rezaron para que el escudo térmico no estuviera dañado.
El silencio radial que acompañó al reingreso se extendió mucho más de lo habitual. Millones miraban por televisión, muchos convencidos de que todo estaba perdido.
Después de seis minutos angustiosos, la voz de Swigert rompió el silencio.
El equipo en Tierra contuvo el aliento hasta que se abrieron los paracaídas y la tripulación llegó a salvo.
La misión fue el mayor fracaso de la NASA y, sin duda, su momento más glorioso.
Lovell se retiró de la Marina en 1973 y optó por una vida más tranquila.
Su libro, Apollo 13, se adaptó a la famosa película de 1995, con Tom Hanks interpretando a Jim Lovell.
Para la película, el director le pidió que se vistiera como almirante para una escena en la que estrechaba la mano de Hanks al momento en que la tripulación era rescatada del mar.
Sin embargo, el veterano héroe se negó. No veía motivo para embellecer su currículum.
Sacó su antiguo uniforme de la Marina, lo desempolvó y se lo puso para la aparición especial.
«Me retiré como capitán», insistió, «y capitán seguiré siendo».
(Imagen: Getty Images)
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