Jonathan afirma que todos los menores eran extranjeros y no tenían idea de la situación en la que se encontraban al llegar a la mina. Esta declaración recibe apoyo del investigador y activista Makhotla Sefuli, quien asegura que las bandas criminales buscan niños específicamente para trabajar en minas ilegales en Sudáfrica.
Muchos de estos menores son secuestrados en países vecinos y trafficked, o se les atrae con falsas promesas de empleo en la industria minera formal. «Les quitan los pasaportes al llegar a Sudáfrica… Es bien sabido que estos jóvenes sufren abusos«, comenta Sefuli.
La BBC ha hablado con mineros que han trabajado en varias minas ilegales, quienes aseguran haber sido testigos de abusos infantiles. Tshepo (nombre ficticio) relata haber visto a hombres mayores forzando a niños a tener relaciones sexuales con ellos bajo tierra. «En algunos casos, los chicos lo hacían por dinero. A otros los reclutan solo para eso, dado los incentivos económicos del comercio sexual en las minas«.
Tshepo añade que el abuso tiene un impacto profundo en los menores, alterando sus comportamientos y generando problemas de confianza. «No quieren que te acerques a ellos, porque sienten que ya no pueden confiar en nadie».
La minería ilegal en Sudáfrica captó la atención internacional el año pasado tras un enfrentamiento entre la policía y mineros en la mina de oro de Buffelsfontein, en la provincia del Noroeste. Las autoridades han intentado combatir esta actividad, que, según el gobierno, le costó al país US$3.200 millones en ingresos perdidos el año pasado. En diciembre de 2023, se lanzó la operación «Vala Umgodi», cuyo objetivo es acabar con las bandas.
Como parte de esta operación, la policía restringió la cantidad de alimentos y agua que se enviaban a la mina, con la intención de «expulsar con humo» a los mineros ilegales. Sin embargo, muchos se negaban a salir por miedo a ser arrestados.
Imágenes del interior de la mina mostraron a decenas de hombres demacrados suplicando por ayuda, así como filas de cadáveres. Un tribunal finalmente ordenó el rescate de los mineros, muchos de los cuales afirmaron ser menores de edad. Sin embargo, al carecer de documentación, se les realizaron pruebas médicas para estimar su edad.
El Departamento de Desarrollo Social (DSD) confirmó que 31 de los mineros rescatados eran menores, todos de Mozambique, y en noviembre 27 de ellos fueron repatriados. Save the Children Sudáfrica tuvo un papel en la traducción de entrevistas entre los mineros y los rescatistas.
«Experimentaron trauma, porque muchos presenciaron explotación sexual«, comentó Gugu Xaba, directora ejecutiva de la ONG en Sudáfrica. La desesperación de no poder escapar afectó gravemente a estos niños.
«Los hombres adultos comenzaban por manipularlos, fingiendo simpatía«, pero luego los obligaban a realizar actos sexuales y los violaban continuamente. Xaba subraya que las bandas mineras reclutan a menores porque son más fáciles de manipular y más económicos.
«Los menores no comprenden cuando les dicen: ‘Te pagaré un dólar al día'», menciona Xaba. Los adultos a veces rechazan trabajar, mientras que los niños no tienen otra opción. Este fenómeno los convierte en víctimas de trata para ser usados como esclavos sexuales, donde un proxeneta se queda con el dinero que deberían recibir.
La BBC contactó a la policía y al DSD para preguntar sobre la posibilidad de cargos por abuso sexual, pero no recibieron respuesta. Fuentes cercanas a los casos indicaron que muchos menores no quisieron testificar.
Mientras tanto, la minería ilegal continúa prosperando. Se estima que hay aproximadamente 6.000 minas vacantes en Sudáfrica listas para ser exploradas, lo que representa un gran riesgo para miles de menores vulnerables.
(Imagen: Getty Images)
PURANOTICIA // BBC MUNDO
Con Información de puranoticia.pnt.cl
