Entre los problemas de salud asociados se encuentran la diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales, depresión y la muerte prematura por diversas causas.
El profesor Carlos Monteiro, de la Universidad de Sao Paulo (Brasil) y creador del sistema de clasificación Nova para los alimentos, afirmó que el aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados «está cambiando las dietas a nivel global, sustituyendo los alimentos frescos y mínimamente procesados«.
«Este cambio en los hábitos alimentarios se ve impulsado por grandes corporaciones multinacionales que obtienen ganancias significativas al priorizar productos ultraprocesados, apoyadas por campañas de publicidad y presión política que desincentivan políticas de salud pública efectivas para promover una alimentación saludable«, agregó.
El coautor de la investigación, Phillip Baker, de la Universidad de Sídney (Australia), destacó la necesidad de «una fuerte respuesta global en salud pública, similar a los esfuerzos coordinados contra la industria tabacalera».
SE REQUIERE MÁS INVESTIGACIÓN
SE REQUIERE MÁS INVESTIGACIÓN
La revisión admite que hay escasez de ensayos clínicos que evidencien cómo los alimentos ultraprocesados afectan la salud, pero sostiene que eso no debe postergar las acciones para proteger a la población mundial de los potenciales daños a la salud.
Algunos científicos han señalado que separar los efectos de estos alimentos en la dieta de las personas de otros factores, como el estilo de vida, el comportamiento y la riqueza, es complicado.
Críticos del sistema Nova apuntan que este se basa en exceso en el grado de procesamiento de los alimentos en vez de en su valor nutricional.
Por ejemplo, alimentos como el pan integral, cereales para el desayuno, yogures desnatados, leche de fórmula para bebés y palitos de pescado son considerados ultraprocesados, pero pueden aportar beneficios significativos.
El profesor Kevin McConway, profesor emérito de estadística aplicada en la Open University, comentó: «Un estudio como este puede detectar correlaciones, pero no puede establecer con certeza causas y efectos».
McConway añadió que aún «quedan interrogantes que deben aclararse con más investigación».
«Es probable que algunos alimentos ultraprocesados incrementen el riesgo de ciertas enfermedades crónicas, pero esto no significa que todos los ultraprocesados aumenten dicho riesgo».
Todavía no se ha aclarado qué componentes de estos alimentos pueden causar o contribuir a enfermedades.
El profesor Jules Griffin, de la Universidad de Aberdeen (Escocia), indicó que algunos aspectos del procesamiento de alimentos son positivos y que «se requiere urgentemente» más investigación para entender su impacto en la salud.
La Federación de Alimentos y Bebidas (FDF), que representa a la industria, sostiene que los ultraprocesados pueden ser parte de una dieta equilibrada, como los guisantes congelados y el pan integral.
«Las empresas han implementado múltiples cambios a lo largo de los años para que los alimentos y bebidas que consumimos sean más saludables, en línea con las directrices gubernamentales«, afirmó Kate Halliwell, directora científica de la FDF.
Además, aseguró que la cantidad de azúcar y sal en los productos disponibles en tiendas y supermercados se ha reducido en un tercio desde 2015.
En el Reino Unido, el Comité Asesor Científico sobre Nutrición afirmó recientemente que la conexión entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y efectos adversos para la salud es «preocupante».
No obstante, también mencionaron que «no está claro» si la falta de salud de estos alimentos se debe a su procesamiento o al alto contenido calórico, en grasas saturadas, sal y azúcares libres que muchos de ellos poseen.
Las recomendaciones alimentarias sugieren aumentar el consumo de frutas, verduras y fibra, mientras se disminuye la ingesta de azúcares, grasas y sal.
(Imágenes: Getty Images)
PURANOTICIA // BBC MUNDO
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